Ba giây trước khi lá thư của JB Hobson đến, tôi không nghĩ đến việc đuổi theo con kỳ lân cũng như không nghĩ đến việc cố gắng vượt qua Biển Bắc. Ba giây sau khi đọc lá thư của Bộ trưởng Bộ Hàng hải đáng kính, tôi cảm thấy rằng thiên chức thực sự của mình, mục đích duy nhất của cuộc đời tôi, là đuổi theo con quái vật đáng sợ này và thanh trừng nó khỏi thế giới.
Nhưng tôi vừa trở về sau một chuyến đi mệt mỏi, mệt mỏi và khao khát được nghỉ ngơi. Tôi không mong gì hơn là được nhìn lại đất nước, bạn bè, nơi ở nhỏ bé của tôi bên Vườn bách thảo, những bộ sưu tập quý giá và thân thương của tôi – nhưng không gì có thể ngăn cản tôi! Tôi quên hết – mệt mỏi, bạn bè và bộ sưu tập – và chấp nhận lời đề nghị của Chính phủ Hoa Kỳ mà không chút do dự.
“Ngoài ra,” tôi nghĩ, “mọi con đường đều dẫn trở lại châu Âu; và con kỳ lân có thể đủ tử tế để đưa tôi đến bờ biển nước Pháp. Con vật đáng kính này có thể để mình bị bắt ở biển châu Âu (vì lợi ích riêng của tôi), và tôi sẽ không mang về ít hơn nửa thước lưỡi hái bằng ngà voi của nó cho Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên.” Nhưng trong lúc đó, tôi phải tìm con kỳ lân biển này ở Bắc Thái Bình Dương, để trở về Pháp, nó đang đi theo con đường đến vùng đối cực.
“Conseil,” tôi gọi với giọng mất kiên nhẫn.
Conseil là người hầu của tôi, một cậu bé Flemish trung thành, tận tụy, người đã đồng hành cùng tôi trong mọi chuyến đi. Tôi thích cậu ấy, và cậu ấy cũng thích tôi. Cậu ấy trầm tính, có nguyên tắc, nhiệt tình vì thói quen, ít khi tỏ ra bối rối trước những bất ngờ khác nhau của cuộc sống, rất nhanh nhẹn và có khả năng phục vụ bất kỳ ai được yêu cầu; và, mặc dù tên của cậu ấy là vậy, nhưng cậu ấy không bao giờ đưa ra lời khuyên – ngay cả khi được yêu cầu.
Conseil đã theo tôi trong mười năm qua bất cứ nơi nào khoa học dẫn đến. Không một lần nào anh ấy phàn nàn về độ dài hoặc sự mệt mỏi của một chuyến đi, không bao giờ phản đối việc đóng gói hành lý của mình cho bất kỳ quốc gia nào, hoặc bất kỳ nơi nào xa xôi, dù là Trung Quốc hay Congo. Bên cạnh tất cả những điều này, anh ấy có sức khỏe tốt, chống lại mọi bệnh tật, và cơ bắp rắn chắc, nhưng không có thần kinh; đạo đức tốt là điều dễ hiểu. Cậu bé này ba mươi tuổi, và tuổi của anh ấy bằng tuổi của chủ nhân anh ấy là mười lăm so với hai mươi. Tôi có thể được tha thứ khi nói rằng tôi đã bốn mươi tuổi không?
Nhưng Conseil có một khuyết điểm: anh ta hơi trịnh trọng và không bao giờ nói chuyện với tôi mà không dùng ngôi thứ ba, điều này đôi khi rất khó chịu.
“Conseil,” tôi lại nói, tay bắt đầu nóng bừng chuẩn bị cho chuyến đi.
Chắc chắn tôi đã chắc chắn về cậu bé tận tụy này. Theo nguyên tắc, tôi không bao giờ hỏi cậu ấy rằng có tiện cho cậu ấy hay không khi đi theo tôi trong chuyến đi của tôi; nhưng lần này, chuyến thám hiểm đang nói đến có thể kéo dài, và công việc kinh doanh có thể nguy hiểm khi truy đuổi một con vật có khả năng đánh chìm một chiếc tàu khu trục dễ dàng như đánh chìm một quả hạt. Ở đây có vấn đề để suy ngẫm ngay cả với người đàn ông vô cảm nhất trên thế giới. Conseil sẽ nói gì?
“Conseil,” tôi gọi lần thứ ba.
Conseil xuất hiện.
“Ngài gọi tôi à?” anh ta nói khi bước vào.
“Được rồi, con trai; hãy chuẩn bị cho ta và cả con nữa. Chúng ta sẽ khởi hành sau hai giờ nữa.”
“Tuân lệnh, thưa ngài,” Conseil nhỏ nhẹ đáp.
“Đừng lãng phí một phút nào; hãy cất hết vào cốp xe tất cả đồ dùng du lịch, áo khoác, áo sơ mi và tất – không cần đếm, càng nhiều càng tốt, và phải nhanh lên.”
“Còn bộ sưu tập của ông thì sao, thưa ông?” Conseil quan sát.
“Họ sẽ giữ chúng ở khách sạn.”
“Vậy chúng ta không quay lại Paris sao?” Conseil nói.
“Ồ! Chắc chắn rồi,” tôi trả lời một cách né tránh, “bằng cách tạo một đường cong.”
“Ngài có hài lòng với đường cong này không, thưa ngài?”
“Ồ! Sẽ chẳng có gì đâu; không hẳn là một con đường thẳng tắp, thế thôi. Chúng ta sẽ đi trên chiếc Abraham, Lincoln.”
“Như ngài nghĩ, thưa ngài,” Conseil lạnh lùng đáp.
“Bạn thấy đấy, bạn tôi, nó liên quan đến con quái vật – con kỳ lân biển nổi tiếng. Chúng ta sẽ thanh trừng nó khỏi biển. Một nhiệm vụ vinh quang, nhưng cũng nguy hiểm! Chúng ta không thể biết mình có thể đi đâu; những con vật này có thể rất thất thường. Nhưng chúng ta sẽ đi dù có đi hay không; chúng ta có một thuyền trưởng khá tỉnh táo.”
Hành lý của chúng tôi được chuyển ngay đến boong tàu khu trục. Tôi vội vã lên tàu và yêu cầu gặp Chỉ huy Farragut. Một trong những thủy thủ dẫn tôi đến boong tàu, nơi tôi thấy mình đang ở trước mặt một sĩ quan đẹp trai, người đưa tay ra cho tôi.
“Ông Pierre Aronnax?” anh ấy nói.
“Chính ông ấy,” tôi trả lời. “Chỉ huy Farragut?”
“Không có gì, Giáo sư; cabin của ngài đã sẵn sàng.”
Tôi cúi đầu và mong muốn được dẫn đến cabin dành riêng cho tôi.
Abraham Lincoln đã được lựa chọn và trang bị tốt cho điểm đến mới của mình. Nó là một khinh hạm có tốc độ cao, được trang bị động cơ áp suất cao có thể chịu được áp suất bảy atm. Với động cơ này, Abraham Lincoln đạt được tốc độ trung bình gần mười tám hải lý một giờ và một phần ba hải lý một giờ – một tốc độ đáng kể, nhưng, tuy nhiên, không đủ để vật lộn với loài cá voi khổng lồ này.
Bố trí bên trong của khinh hạm tương ứng với phẩm chất hàng hải của nó. Tôi rất hài lòng với cabin của mình, nằm ở phía sau, mở ra phòng súng.
“Chúng ta sẽ ổn thôi,” tôi nói với Conseil.
“Vâng, xin phép ngài, giống như một con cua ẩn sĩ trong vỏ ốc biển vậy,” Conseil nói.
Tôi để Conseil cất hành lý một cách tiện lợi, rồi quay lại sàn tàu để quan sát công tác chuẩn bị khởi hành.
Vào lúc đó, Chỉ huy Farragut đang ra lệnh tháo những dây neo cuối cùng giữ tàu Abraham Lincoln ở cầu tàu Brooklyn. Vì vậy, trong vòng một phần tư giờ, có lẽ ít hơn, chiếc tàu khu trục sẽ ra khơi mà không cần tôi. Tôi đã bỏ lỡ chuyến thám hiểm phi thường, siêu nhiên và đáng kinh ngạc này, lời kể lại có thể gây ra một số nghi ngờ.
Nhưng Chỉ huy Farragut không muốn mất một ngày hay một giờ để lùng sục vùng biển nơi con vật được nhìn thấy. Ông đã cho gọi người kỹ sư.
“Hơi nước đã bốc lên hết chưa?” anh ta hỏi.
“Vâng, thưa ông”, người kỹ sư trả lời.
“Tiến lên,” Chỉ huy Farragut hét lên.
