Xem các chương Hai vạn Dặm Dưới Biển tác giả Jules Verne
Vào thời điểm những sự kiện này diễn ra, tôi vừa trở về từ một cuộc nghiên cứu khoa học ở vùng đất khó chịu Nebraska, Hoa Kỳ. Với tư cách là Trợ lý Giáo sư tại Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên ở Paris, Chính phủ Pháp đã cử tôi tham gia chuyến thám hiểm đó. Sau sáu tháng ở Nebraska, tôi đến New York vào cuối tháng 3, mang theo một bộ sưu tập quý giá. Chuyến khởi hành của tôi đến Pháp được ấn định vào những ngày đầu tháng 5. Trong khi đó, tôi đang bận rộn phân loại các kho báu về khoáng vật học, thực vật học và động vật học của mình, thì tai nạn xảy ra với tàu Scotia.
Tôi đã hoàn toàn hiểu rõ chủ đề là câu hỏi của ngày hôm đó. Làm sao tôi có thể khác được? Tôi đã đọc đi đọc lại tất cả các bài báo của Mỹ và Châu Âu mà không đi đến kết luận nào gần hơn. Điều bí ẩn này làm tôi bối rối. Trong tình trạng không thể hình thành ý kiến, tôi nhảy từ thái cực này sang thái cực khác. Rằng thực sự có điều gì đó không thể nghi ngờ, và những người hoài nghi được mời đặt ngón tay của họ vào vết thương của Scotia.
Khi tôi đến New York, câu hỏi đã lên đến đỉnh điểm. Lý thuyết về hòn đảo nổi và bãi cát không thể tiếp cận, được hỗ trợ bởi những bộ óc ít có năng lực để đưa ra phán đoán, đã bị từ bỏ. Và, thực sự, nếu bãi cạn này không có một cỗ máy trong bụng, làm sao nó có thể thay đổi vị trí của mình với tốc độ đáng kinh ngạc như vậy?
Cũng từ nguyên nhân đó, ý tưởng về một thân tàu nổi từ một xác tàu đắm khổng lồ đã bị từ bỏ.
Khi đó, chỉ còn lại hai giải pháp khả thi cho vấn đề này, tạo ra hai phe phái riêng biệt: một bên là những người ủng hộ một con quái vật có sức mạnh khổng lồ; bên kia là những người ủng hộ một tàu ngầm có động cơ mạnh mẽ.
Nhưng lý thuyết cuối cùng này, dù có vẻ hợp lý, cũng không thể chống lại các cuộc điều tra được thực hiện ở cả hai thế giới. Việc một quý ông bình thường có thể sở hữu một cỗ máy như vậy trong tay là điều không thể. Nó được chế tạo ở đâu, khi nào và như thế nào? và làm sao việc chế tạo nó có thể được giữ bí mật? Chắc chắn một Chính phủ có thể sở hữu một cỗ máy hủy diệt như vậy. Và trong thời đại thảm khốc này, khi sự khéo léo của con người đã nhân lên sức mạnh của vũ khí chiến tranh, thì có khả năng là, nếu không có sự hiểu biết của những người khác, một Nhà nước có thể cố gắng vận hành một cỗ máy đáng gờm như vậy.
Nhưng ý tưởng về một cỗ máy chiến tranh đã sụp đổ trước khi Chính phủ tuyên bố. Vì lợi ích công cộng bị nghi ngờ và thông tin liên lạc xuyên Đại Tây Dương bị ảnh hưởng, nên tính xác thực của chúng không thể bị nghi ngờ. Nhưng làm sao có thể thừa nhận rằng việc chế tạo tàu ngầm này đã thoát khỏi sự chú ý của công chúng? Đối với một quý ông bình thường, việc giữ bí mật trong những hoàn cảnh như vậy sẽ rất khó khăn, và đối với một quốc gia mà mọi hành động đều bị các đối thủ hùng mạnh theo dõi liên tục, thì chắc chắn là không thể.
Khi tôi đến New York, một số người đã vinh dự tư vấn cho tôi về hiện tượng đang nói đến. Tôi đã xuất bản ở Pháp một tác phẩm in quarto, gồm hai tập, có tựa đề Mysteries of the Great Submarine Grounds. Cuốn sách này, được giới học giả đánh giá cao, đã mang lại cho tôi danh tiếng đặc biệt trong ngành Lịch sử Tự nhiên khá mơ hồ này. Người ta đã hỏi ý kiến tôi. Miễn là tôi có thể phủ nhận thực tế của sự việc, tôi sẽ giới hạn bản thân ở một kết luận phủ định rõ ràng. Nhưng chẳng mấy chốc, khi thấy mình bị dồn vào chân tường, tôi buộc phải giải thích từng điểm một. Tôi đã thảo luận về vấn đề này dưới mọi hình thức, cả về mặt chính trị và khoa học; và tôi xin trích dẫn ở đây một đoạn trích từ một bài báo được nghiên cứu kỹ lưỡng mà tôi đã xuất bản trên số ra ngày 30 tháng 4. Nội dung như sau:
“Sau khi xem xét từng lý thuyết khác nhau, bác bỏ mọi đề xuất khác, chúng ta cần phải thừa nhận sự tồn tại của một loài động vật biển có sức mạnh to lớn.
“Chúng ta hoàn toàn không biết đến những vực sâu mênh mông của đại dương. Hoạt động thăm dò không thể chạm đến chúng. Những gì diễn ra ở những độ sâu xa xôi đó – những sinh vật nào đang sống, hoặc có thể sống, mười hai hoặc mười lăm dặm dưới bề mặt nước – tổ chức của những loài động vật này là gì, chúng ta khó có thể suy đoán. Tuy nhiên, giải pháp cho vấn đề được trình lên tôi có thể thay đổi hình thức của tình thế tiến thoái lưỡng nan. Hoặc là chúng ta biết tất cả các giống loài đang sinh sống trên hành tinh của chúng ta, hoặc là chúng ta không biết. Nếu chúng ta không biết tất cả chúng – nếu Thiên nhiên vẫn còn những bí mật trong vực sâu dành cho chúng ta, thì không gì phù hợp với lý trí hơn là thừa nhận sự tồn tại của cá, hoặc các loài cá voi khác, hoặc thậm chí là các loài mới, của một tổ chức được hình thành để sinh sống ở các tầng không thể tiếp cận được bằng hoạt động thăm dò, và một tai nạn nào đó đã đưa chúng lên tầng trên của đại dương trong những khoảng thời gian dài.
“Ngược lại, nếu chúng ta biết tất cả các loài sinh vật sống, chúng ta nhất thiết phải tìm kiếm loài động vật đang nói đến trong số các loài sinh vật biển đã được phân loại; và trong trường hợp đó, tôi sẽ sẵn sàng thừa nhận sự tồn tại của một con kỳ lân biển khổng lồ.
“Sinh vật biển kỳ lân biển thường dài tới sáu mươi feet. Tăng kích thước của nó lên gấp năm hoặc gấp mười lần, tăng sức mạnh tương ứng với kích thước của nó, kéo dài vũ khí hủy diệt của nó, và bạn sẽ có được con vật cần thiết. Nó sẽ có kích thước do các sĩ quan của Shannon xác định, dụng cụ cần thiết để đục thủng Scotia, và sức mạnh cần thiết để xuyên thủng vỏ tàu hơi nước.
“Thật vậy, kỳ lân biển được trang bị một loại kiếm ngà voi, một cây kích, theo như lời của một số nhà tự nhiên học. Ngà chính có độ cứng của thép. Một số ngà này được tìm thấy chôn trong xác cá voi, mà kỳ lân luôn tấn công thành công. Những chiếc khác được kéo ra, không dễ dàng, từ đáy tàu, mà chúng đã đâm xuyên qua, như một chiếc gimlet đâm thủng một thùng. Bảo tàng Khoa Y Paris sở hữu một trong những vũ khí phòng thủ này, dài hai thước Anh và một phần tư, và đường kính mười lăm inch ở phần đế.
“Được thôi! Giả sử vũ khí này mạnh hơn sáu lần và con vật mạnh hơn mười lần; phóng nó với tốc độ hai mươi dặm một giờ, và bạn sẽ có được một cú sốc có khả năng gây ra thảm họa cần thiết. Do đó, cho đến khi có thêm thông tin, tôi sẽ duy trì nó là một con kỳ lân biển có kích thước khổng lồ, được trang bị không phải bằng một cây kích, mà bằng một chiếc cựa thực sự, giống như những chiếc khinh hạm bọc thép, hoặc những chiếc `rams’ của chiến tranh, có sức mạnh và sức mạnh động cơ mà nó sẽ sở hữu cùng lúc. Do đó, hiện tượng khó hiểu này có thể được giải thích, trừ khi có điều gì đó vượt trên tất cả những gì người ta từng phỏng đoán, nhìn thấy, nhận thức hoặc trải nghiệm; điều đó nằm trong phạm vi khả năng.”
Những lời cuối cùng này thật hèn nhát đối với tôi; nhưng, đến một mức độ nào đó, tôi muốn bảo vệ phẩm giá của mình với tư cách là giáo sư, và không tạo ra quá nhiều lý do để người Mỹ cười, những người cười rất hay khi họ cười. Tôi dành cho mình một cách thoát thân. Tuy nhiên, trên thực tế, tôi thừa nhận sự tồn tại của “con quái vật”. Bài viết của tôi đã được thảo luận nồng nhiệt, điều này đã mang lại cho nó một danh tiếng cao. Nó đã tập hợp xung quanh nó một số lượng nhất định những người ủng hộ. Giải pháp mà nó đề xuất, ít nhất, đã mang lại cho trí tưởng tượng hoàn toàn tự do. Tâm trí con người thích thú với những quan niệm vĩ đại về những sinh vật siêu nhiên. Và biển chính xác là phương tiện tốt nhất của chúng, phương tiện duy nhất mà những người khổng lồ này (mà các loài động vật trên cạn, chẳng hạn như voi hoặc tê giác, không là gì cả) có thể được sản sinh hoặc phát triển.
Các báo công nghiệp và thương mại chủ yếu đề cập đến vấn đề này theo quan điểm này. Shipping and Mercantile Gazette, Lloyd’s List, Packet-Boat và Maritime and Colonial Review, tất cả các báo dành riêng cho các công ty bảo hiểm đe dọa tăng phí bảo hiểm, đều nhất trí về vấn đề này. Dư luận đã được tuyên bố. Hoa Kỳ là nước đầu tiên trong lĩnh vực này; và tại New York, họ đã chuẩn bị cho một cuộc thám hiểm nhằm truy đuổi con kỳ lân biển này. Một khinh hạm có tốc độ lớn, Abraham Lincoln, đã được đưa vào hoạt động sớm nhất có thể. Các kho vũ khí đã được mở cho Chỉ huy Farragut, người đã nhanh chóng trang bị vũ khí cho khinh hạm của mình; nhưng, như thường lệ, ngay khi quyết định truy đuổi con quái vật, con quái vật đã không xuất hiện. Trong hai tháng, không ai nghe nói đến nó. Không có tàu nào gặp nó. Có vẻ như con kỳ lân này biết về những âm mưu đan xen xung quanh nó. Nó đã được nói đến rất nhiều, thậm chí qua cáp Đại Tây Dương, đến nỗi những gã hề giả vờ rằng con ruồi mảnh khảnh này đã chặn một bức điện tín trên đường đi của nó và đang tận dụng tối đa nó.
Vì vậy, khi tàu khu trục được trang bị vũ khí cho một chiến dịch dài ngày và được trang bị thiết bị đánh cá mạnh mẽ, không ai có thể biết nên theo đuổi hướng nào. Sự mất kiên nhẫn tăng nhanh khi vào ngày 2 tháng 7, họ biết rằng một tàu hơi nước của tuyến San Francisco, từ California đến Thượng Hải, đã nhìn thấy con vật ba tuần trước ở Bắc Thái Bình Dương. Sự phấn khích do tin tức này gây ra là cực độ. Con tàu đã được tiếp tế và dự trữ đầy đủ than.
Ba giờ trước khi tàu Abraham Lincoln rời bến tàu Brooklyn, tôi nhận được một lá thư có nội dung như sau:
Gửi M. ARONNAX, Giáo sư tại Bảo tàng Paris, Khách sạn Fifth Avenue, New York.
THƯA NGÀI,–Nếu ngài đồng ý tham gia cùng Abraham Lincoln trong chuyến thám hiểm này, Chính phủ Hoa Kỳ sẽ vui vẻ chứng kiến Pháp đại diện cho chuyến đi này. Chỉ huy Farragut có một cabin dành cho ngài.
Trân trọng, JB HOBSON, Bộ trưởng Bộ Hàng hải.